Sepp Kuss reveló más detalles de la lucha interna por el liderazgo en el equipo Jumbo-Visma y de las reuniones decisivas que llevaron a que él fuera protegido como líder del equipo y al final ganador de la Vuelta a España. El estadounidense llegó triunfante a Madrid el domingo, con Jonas Vingegaard y Primož Roglič celebrándolo como el ganador, pero solo después de una tensa última semana en las montañas cuando ambos parecían deseosos de llevarse su maillot rojo de líder de la carrera. Kuss ganó tres minutos a Vingegaard y Roglič cuando se le permitió ir en el escapada y luego ganó la etapa 6 a Javalambre. Tomó el maillot rojo en la etapa 8 y lo mantuvo hasta la última semana gracias a una excelente actuación en la contrarreloj de Valladolid y una nueva consistencia en las montañas. El liderazgo de la carrera significó que ya no estaba obligado a sacrificar su oportunidad por sus compañeros de equipo y demostró ser igual a ellos y estar a la altura del desafío día tras día, hasta llegar a Madrid.
«Creo que merecía ganar la Vuelta», dijo Kuss en una entrevista posterior a la Vuelta a España con Marca, mirando hacia atrás en la tensa última semana. «Sé que estoy aquí debido a una situación de carrera, pero desde ese momento demostré que podía hacer una buena contrarreloj, subir con los mejores escaladores del mundo y todo en mi tercer Gran Tour del año. Creo que merecía completamente esta Vuelta, pero también tengo que agradecer a mis compañeros de equipo por ponerse en mi lugar». Kuss y Jumbo-Visma claramente no esperaban mantener el liderazgo de la carrera durante tanto tiempo después de la etapa de Javalambre. A menudo ha sufrido un mal día mientras ha sido vital en el éxito de Grandes Vueltas de Jumbo-Visma. El colapso de Remco Evenepoel en la etapa 13 al Col du Toutmalet ayudó a la causa de Jumbo-Visma, pero también mostró que Vingegaard y Roglič también podían ganar la Vuelta, avivando la rivalidad interna y la estrategia de liderazgo inicial de «la carretera decidirá».
«No sabíamos hasta dónde podía llegar física y mentalmente porque es una experiencia nueva para mí liderar una carrera. Pero desde el momento en que me convertí en el líder de la carrera, me sentí tan bien que pensé que no perdería el maillot», dijo Kuss.
Kuss, Vingegaard y Roglič celebraron un histórico 1-2-3 en el podio de la Vuelta en Madrid, pero la jerarquía final en el equipo se decidió solo después de las tensiones de la llegada al Angliru, donde Roglič y Vingegaard se fueron de Kuss, a pesar de que él llevaba el maillot rojo de líder. Antes de eso, Vingegaard había escapado en el Col du Tourmalet para recuperar 37 segundos a Kuss. En la etapa 16, se le dio luz verde a Vingegaard para atacar de nuevo y recuperó otros 1:15, dejándolo a solo 29 segundos de Kuss. En la llegada al Angliru, Roglič aceleró dejando atrás a Kuss y Vingegaard optó por seguirlo en lugar de quedarse con Kuss, los dos atacaron abiertamente a su compañero de equipo y al líder de la carrera. Las tácticas desataron una gran indignación y la dirección del equipo Jumbo-Visma finalmente decidió respaldar a Kuss y obligar a Vingegaard y Roglič a correr para él en lugar de para ellos mismos. Roglič y Vingegaard estuvieron de acuerdo, pero el esloveno admitió abiertamente que había dejado de lado sus ambiciones personales.
«Después de la etapa fue un poco feo en televisión», admitió Kuss a Marca. «Antes no sabíamos que los tres íbamos a ser los más fuertes en esa carrera y eso complicó las cosas porque normalmente tus compañeros de equipo no son tus rivales». Kuss revela que se celebró una primera reunión clave antes de la etapa 16 pero el liderazgo del equipo seguía en el aire. Insiste en que estaba «compitiendo» con su antiguo líder de equipo en lugar de «luchar» con ellos.
«Queríamos competir contra nuestros rivales, pero cuando no teníamos rivales, se volvía más complicado», admitió. «Fue un poco difícil para mí decir ‘quiero que las cosas sean así’. En la primera reunión tuvimos que esperar a ver qué decían Primoz y Jonas y cómo querían hacer la carrera. «Entiendo la posición de Primoz. Se había estado preparando para la Vuelta durante medio año. Llegó a la carrera en muy buena forma, tuvo una carrera perfecta y merecía al menos intentar ganar. Jonas ya ha ganado dos Tours de Francia y la Vuelta era una oportunidad para otro éxito y él es un ganador. Yo estaba en el medio, no como rivalidad, sino como competencia».
«A partir de la etapa de Bejes, no sabía lo que todo eso significaba para las personas que antes habían sido mis líderes, y qué papel iba a tener o qué significaría para el equipo. No sabía si iban a atacarme. Tenía muchas pensamientos y no todos eran positivos, pero ese fue el primer momento en el que pensé que podía perder el maillot ante un compañero de equipo en lugar de un rival».
El futuro papel de Kuss en Jumbo-Visma aún está por discutir y decidir. Tiene un contrato hasta finales de 2024, pero ganar la Vuelta a España cambia muchas cosas, incluido su potencial de ingresos y su papel futuro como líder del equipo. «Me he dado cuenta de que soy capaz de liderar una Gran Vuelta y de ser muy consistente en casi todas las etapas, pero ahora sé más que nunca lo difícil que es ser líder de equipo», admitió Kuss. «Todavía me gusta mi trabajo como gregario porque puedo relajarme y desconectar durante la carrera. Después de esta Vuelta, estoy más agotado mentalmente que físicamente. Todavía tengo que pensar en el futuro».