Opinie
La ‘danza de apareamiento’ realizada este verano entre tres de los equipos de ciclismo más grandes refleja cierta pobreza en el ciclismo. INEOS Grenadiers, Soudal Quick-Step y Jumbo-Visma se encuentran todos en el top cinco de los WorldTeams con los mayores presupuestos, pero aún así, estos tres equipos han estado ocupados en los últimos meses buscando asegurar su futuro a través de una fusión entre ellos.
El hecho de que Jumbo-Visma y Soudal Quick-Step probablemente se fusionen a partir de 2024 significa que el ciclismo perderá un equipo de primer nivel. Por otro lado, esta fusión dará lugar a un equipo que puede competir en los próximos años contra el poder financiero de Oriente Medio.
A mediados de junio, recibimos una seria pista de que el propietario del Grupo INEOS, Sir Jim Ratcliffe, cuya fortuna se estima en 21.8 mil millones de dólares según Forbes, estaba investigando la posibilidad de adquirir el equipo de Patrick Lefevere con el fin de incorporar a Remco Evenepoel. Un rumor que fue confirmado durante el Tour de Francia por fuentes cercanas al multimillonario checo Zdenek Bakala, quien según Forbes posee el 80% de las acciones de Soudal Quick-Step.
La noticia de que el equipo de Patrick Lefevere podría estar en venta también llevó a la dirección de Jumbo-Visma a hablar con Bakala. Un año antes, el director del equipo, Richard Plugge, ya había visitado a Bakala para discutir modelos de negocio de un equipo de ciclismo. También se contactó con la dirección de Soudal y pronto quedó claro que todas las partes estaban abiertas a una fusión.
Para ambos equipos, había posibilidades de continuar de forma independiente, pero el liderazgo de los dos equipos también se dio cuenta de que será muy difícil mantenerse financieramente al día en los próximos años con los equipos patrocinados por los petrodólares de Oriente Medio, como UAE Emirates, Bahrain Victorious, Jayco AlUla y ahora también Movistar (el grupo STC de Arabia Saudita ha adquirido una participación del 9.9% en Telefónica en un intento de convertirse en el accionista mayoritario de la gigante de las telecomunicaciones española).
Jumbo-Visma estuvo en negociaciones avanzadas con NEOM City a través de IMG Global Sports and Culture Company desde abril, un proyecto en el cual se están invirtiendo 500 mil millones de dólares para construir una «ciudad» del tamaño de Bélgica a lo largo de la costa del Mar Rojo. Sin embargo, estas negociaciones se estancaron justo antes del inicio del Tour. Varios otros importantes patrocinadores del equipo ya habían dejado claro que no estaban interesados en una asociación con un patrocinador principal saudí.
Patrick Lefevere, director del equipo Soudal Quick-Step, expresó su solidaridad con su colega Plugge durante el verano. El hecho de que incluso su exitoso equipo Jumbo-Visma tenga problemas en caso de que desaparezca un patrocinador, dejó a Lefevere melancólico, como él mismo afirmó en entrevistas. El flamenco, a pesar de sus muchos equipos de primer nivel exitosos, ha tenido problemas durante años para equilibrar su presupuesto. El copropietario del equipo, Bakala, ha financiado los déficits del presupuesto desde que se unió al equipo en 2010. «En el ciclismo, todos los equipos están al límite en términos de presupuesto», concluyó Lefevere.
Estos son los ricos patrocinadores (ejemplos son Jim Ratcliffe (INEOS), Sylvan Adams (Israel Cycling Academy), Zdenek Bakala (Soudal Quick-Step), Andy Rihs (Phonak y BMC), Oleg Tinkov (Tinkoff), Gerry Ryan (Jayco AlUla) y Dariusz Milek (CCC)) los que financian los equipos de primer nivel o los millones de presupuesto provienen de los petrodólares de Oriente Medio. Las multinacionales que pagan entre 15 y 20 millones de euros al año por los mejores equipos de ciclismo por meras razones de marketing son casi inexistentes.
Aunque esta tendencia no es extraña en el mundo deportivo. También en el fútbol, en un principio fueron los ricos patrocinadores como Roman Abramovich (Chelsea), Avram y Joel Glazer (Manchester United), George Gillet y Tom Hicks (Liverpool) quienes entraron. Los bancos UBC y la consultora PwC publicaron en 2017 un informe que indicaba que los 140 clubes deportivos más conocidos eran propiedad de 109 multimillonarios. La edad promedio de estos magnates es de 68 años.
Hoy en día, sin embargo, vemos que el papel de los «jeques petroleros» de Oriente Medio está creciendo cada vez más. El Manchester City es propiedad del Sheikh Mansour, el Paris Saint Germain es propiedad de Tamim bin Hamad al-Thani, Emir de Qatar, un fondo de inversión del príncipe heredero saudí Mohamed bin Salman posee el Newcastle United, mientras que el Barcelona también recibe un gran flujo de dinero de Catar. Jugadores estrellas como Cristiano Ronaldo y Karim Benzema ahora juegan para un club de Arabia Saudita.
A finales de marzo, antes del Tour de Flandes, Jumbo-Visma anunció que estaba buscando un nuevo financiador. Se presentaron varias partes nacionales e internacionales, pero ninguna de ellas era el gran nuevo patrocinador capaz y/o dispuesto a realizar ese tipo de inversión. El hecho de que Jumbo-Visma esté teniendo tanto problema para encontrar un nuevo financiador es un reflejo de la pobreza en el ciclismo. Si el equipo neerlandés, con todos sus logros en los últimos años, no puede encontrar una multinacional, ¿qué otro equipo podría lograrlo?
En 2017, visité a Floris Weisz en la oficina central de IMG en Singapur. Él negocia diariamente los derechos de televisión mundiales de varios deportes importantes. Weisz enfatizó que, mundialmente hablando, el ciclismo no es más grande que el balonmano y el judo. Fuera de nueve países europeos, solo Australia, Japón, Colombia y, hasta cierto punto, los Estados Unidos están interesados. Un «problema» que también señaló el presidente de la UCI, David Lappartient, en una entrevista con Noticiasdeciclismo.com.
«En los mercados mundiales más importantes con una enorme población, solo tenemos una pequeña parte. En países como India, China, Indonesia y los Estados Unidos, el ciclismo es un deporte minoritario. Si podemos lograr éxito allí, eso no solo beneficiará la competencia deportiva, sino también la economía de nuestro deporte», dijo Lappartient.
El problema que enfrentan Jumbo-Visma y Soudal Quick-Step plantea preguntas sobre el estado actual del ciclismo profesional. ¿Los presupuestos de los equipos de élite se han inflado demasiado por el dinero de Jim Ratcliffe (INEOS) y los petrodólares de Oriente Medio? ¿Los salarios de los principales ciclistas, que rondan los 4 a 6 millones de euros por año, son demasiado altos? La vinculación de equipos femeninos y de formación al WorldTeam también ha aumentado los costos.
La fusión entre Jumbo-Visma y Soudal Quick-Step significa que desaparecen dos equipos con una rica historia en el pelotón. La base de Jumbo-Visma se remonta al equipo Kwantum Hallen creado por Jan Raas en 1984. A través de patrocinadores principales como Superconfex, Buckler, WordPerfect, Rabobank, Belkin, Lotto-Jumbo, el equipo se transformó en Jumbo-Visma. El pasado del equipo de Patrick Lefevere se remonta a GB-MG Maglificio en 1992 y luego a Mapei, Domo, Quick Step y ahora Soudal.
Si bien es triste que estos dos equipos muy exitosos ya no continúen de forma independiente, también es necesario adaptarse a los tiempos. El equipo de fusión que probablemente se llamará Visma-Soudal o Soudal-Visma parece ser sostenible en medio del poder financiero de los petrodólares de Oriente Medio y varios ricos patrocinadores que tienen el control del ciclismo, al igual que la mayoría de los deportes de élite en todo el mundo. En este sentido, es bueno que estos dos equipos de alto nivel ahora unan fuerzas contra ese gran dinero.