El camino de Sepp Kuss hacia su primera victoria en una Gran Vuelta en la Vuelta a España se despejó notablemente el jueves, ya que los tres líderes de Jumbo-Visma cambiaron notablemente de táctica, pasando de «cada uno por sí mismo» a una defensa mucho más convencional del maillot rojo del estadounidense. En las dos llegadas en alto anteriores en Bejes y el Angliru en la tercera semana, la estrategia de Jumbo-Visma vio a los compañeros de equipo Jonas Vingegaard y Primož Roglič buscando la victoria de etapa y recortando notablemente la ventaja de Kuss en el proceso. Pero en la segunda ascensión doble del Alto de la Cruz de Linares en la etapa 18 el jueves, el danés optó por acompañar al norteamericano en los segmentos clave de la escalada, antes de que Kuss respondiera a algunos ataques tardíos de Juan Ayuso (UAE Team Emirates).
Kuss explicó posteriormente que la notable diferencia en la estrategia desde lo que originalmente se decidió en el segundo día de descanso fue debido a una revisión radical de tácticas después del Angliru, lo cual consideró «justo». «Discutimos lo que había ocurrido en las dos etapas anteriores al Angliru, así que había un ‘antes’ del Angliru y un ‘después’ y eso para mí fue justo», afirmó. Refiriéndose a la intensa controversia y confusión generada por la táctica de «cada uno por sí mismo» de Jumbo en algunos sectores, Kuss señaló que «por supuesto que siempre hay tensión cuando te retiras de la carrera y ves las cosas en un contexto más amplio, pero no necesariamente en un sentido negativo». También señaló que el hecho de que Jumbo se hiciera con los tres primeros puestos en el podio del Tourmalet y los mantuviera hasta la tercera semana, una situación que no había ocurrido en una Gran Vuelta en casi medio siglo, había hecho más difícil saber qué hacer. «Hubo mucha negatividad [en las redes sociales] en torno a esas dos etapas, lo cual fue duro de leer, porque acordamos nuestro plan antes del Angliru», dijo. «Nunca nos habríamos imaginado que seríamos los tres hombres más fuertes de la carrera, y eso complicó las cosas de tal manera que éramos menos reactivos que los demás, y más buscando maneras de ganar, lo cual es totalmente normal. Así que después de ayer, tuvimos que contener las cosas y entender el panorama general».
Un Cambio de Estrategia
Kuss proporcionó un contexto adicional a esa situación al explicar que el papel de líder casi era completamente nuevo para él. Ciertamente, nunca lo había tenido en una Gran Vuelta, ni en ninguna carrera por etapas desde el Tour de Utah en 2018, y el cambio de estatus para ponerlo en igualdad de condiciones o por delante de nombres importantes como Roglič y Vingegaard no fue algo sencillo de asumir. «Nunca entré en esta temporada o en esta carrera pensando en o queriendo ningún liderazgo. Estaba perfectamente contento en mi papel de gregario, pero como sabemos, a mitad de esta carrera, las cosas cambiaron mucho para mí, así que ahora estaba en esta posición de líder», dijo.
Cuando el equipo habló en el segundo día de descanso antes del Angliru, dijo que tenía «un poco de síndrome del impostor, no sabía si era mi lugar decir cómo deberían ser las cosas. Pero cada día creo más en mí mismo, que merezco completamente estar en este maillot y tener el apoyo del equipo». Preguntado específicamente sobre lo que la reunión de los tres líderes de Jumbo-Visma en el día de descanso decidió, Kuss dijo que la idea era que querían dar a los tres una oportunidad por separado. Sin embargo, esto los dejó en lo que describió delicadamente como una «situación difícil», llegando al punto en el que su ventaja fue reducida a ocho segundos por Vingegaard, y Roglič fue capaz de afirmar prácticamente al mismo tiempo después del Angliru que quería ganar la Vuelta pero también quería que Kuss la ganara. «Básicamente queríamos que todos se fueran con la sensación de que podían dejarlo todo en la carretera, lo cual se convirtió en una situación difícil, especialmente al verlo en la televisión o entenderlo», dijo Kuss después de la etapa 18. «Pero creo que la idea era, hablando sólo por mí mismo, dije todo en la carretera, y siento que merecía este puesto. Y luego, una vez que todo se concretó más en la general, decidimos correr de la forma que vimos hoy».
Un Cambio de Táctica
La consecuencia inmediata de pasar de una estrategia de «todos para todos» a una estrategia de «todos para uno» fue que, en lugar de nuevos ataques sobre Kuss en las últimas etapas de montaña en el norte de España, Jumbo-Visma simplemente puso todo su peso colectivo detrás del estadounidense. «Creo que en primer lugar los chicos hicieron un trabajo realmente genial, primero tirando todo el día y luego en las dos últimas vueltas de la subida final», se entusiasmó Kuss en una entrevista separada antes de admitir que se habían cometido «algunos errores, pero eso es parte de la naturaleza humana». «Jan [Tratnik] estuvo allí, volvió y corrió súper bien para nosotros, luego Jonas marcó un ritmo realmente bueno desde abajo. Tenía un poco de miedo porque es muy fuerte [y] su ritmo no siempre es el más fácil. Pero realmente corrió súper bien para mí, y hoy corrimos con una táctica más defensiva».
Rumbo a la Victoria en la Vuelta
Reescribir su estrategia después del Angliru es una solución que puede silenciar a los críticos en las redes sociales, tal vez, y eliminar la especulación sobre la lucha interna de poder. Pero también podría generar un grado de especulación no resuelta sobre cuál podría haber sido la jerarquía subyacente del trío triunvirato de Jumbo-Visma en la Vuelta, si no hubieran adoptado una estrategia más convencional para una situación muy inusual en la clasificación general. Con todas las etapas de montaña detrás de él y la situación ahora mucho más clara internamente, Kuss está más cerca de ganar la Vuelta, pero advierte que aún no ha asegurado la victoria. «Me estoy acercando, mañana es una etapa más fácil, pero la etapa 20 es larga y dura», predijo. «Ya hemos dejado atrás las montañas grandes, pero aún quedan algunas duras. Tengo que mantenerme concentrado».