Juan Ayuso puede ser perdonado por tener una sensación de déjà vu en el segundo día de descanso de la Vuelta a España. El año pasado, en su debut a los 19 años, el español se situó a 4:49 del líder de la carrera, Remco Evenepoel, después de una dura ascensión a Sierra Nevada. Esta vez, a falta de seis días, está en cuarto lugar, aunque esta vez solo a 2:37 de la camiseta roja, en manos de Sepp Kuss al frente del trío de Jumbo-Visma. Ayuso lidera un ataque de tres puntas en el UAE Team Emirates, con sus compañeros de equipo Marc Soler (sexto a 3:10) y João Almeida (décimo a 8:39) también dentro de los diez primeros en la clasificación general.
Los dos tríos se enfrentan a una semana final más difícil en comparación con 2022, siendo el Alto de L’Angliru y el Puerto de la Cruz de Linares los más difíciles de los próximos cuatro días de montaña. Ayuso ve el Angliru, con su increíblemente pronunciada pendiente de 12,4 km y 9,8%, como el lugar para luchar contra Jumbo-Visma. En la última conferencia de prensa del día de descanso el lunes, Ayuso dijo: «Tener tres corredores como lo hicieron en el Tourmalet no es tanto una ventaja porque estar en la rueda no es una ventaja. Creo que para nosotros, la mejor etapa es Angliru. Creo que el día siguiente, el Puerto de la Cruz de Linares, es incluso más difícil que Angliru. Pero allí tenemos subidas que, si estás en la rueda, sí ayudan. Creo que el día más importante en el que todos intentarán enfrentarse a Jumbo es Angliru por eso. Solo tenemos que esperar que ese día no tengan fuerzas y que podamos dejarlos atrás».
En la búsqueda de derrocar a los corredores de Jumbo-Visma en el podio, Ayuso y sus compañeros de equipo del UAE Team Emirates no tienen intención de buscar inmediatamente alianzas con otros equipos. Ayuso dijo: «En el caso de Almeida y Soler, por supuesto, es bueno tenerlos. Pero al final del día, los otros equipos como Bahrain Victorious y Bora-Hansgrohe siguen siendo rivales. Por supuesto, si hay una situación en la que podemos trabajar juntos para presionar a Jumbo-Visma, lo haremos. Tal vez podamos correr juntos, pero como digo, al final del día también son rivales».
«Hasta que lleguemos a Madrid, todo puede pasar»
Juan Ayuso está de blanco como el mejor ciclista joven de la Vuelta, pero busca una victoria de etapa y un puesto en el podio en Madrid. Ayuso terminó la Vuelta del año pasado en tercer lugar, a 4:57 del líder Evenepoel y por detrás de Enric Mas, de Movistar, que se sitúa a 29 segundos detrás de él antes de la etapa 16. Se encuentra a un minuto del ganador de la carrera en tres ocasiones, Primož Roglič, que ocupa el segundo lugar, y a 53 segundos del campeón del Tour de Francia, Jonas Vingegaard, los dos ciclistas con cinco Grandes Vueltas en su haber, mientras que el resto de los diez primeros no tienen ninguna.
Teniendo en cuenta el estado de la clasificación general – y el asombroso dominio de Jumbo-Visma – no es sorprendente que Ayuso vea a los «abejorros asesinos» como el principal obstáculo durante la última semana de la Vuelta. Dijo: «Hasta ahora, sus tres corredores han sido sólidos y no han tenido días débiles, no solo los tres corredores en el podio, sino también el equipo detrás de ellos, todos los compañeros de equipo que tienen. Son el equipo más fuerte y están en un nivel muy alto, así que para ellos es fácil controlar la carrera y establecer el ritmo que quieren. Están en un gran nivel, por lo que hacer un ataque desde lejos es realmente, realmente difícil de hacer. Pero hasta que lleguemos a Madrid, puede pasar cualquier cosa. Así que tenemos que mantener las vibraciones positivas y seguir intentándolo».
Este año, la tercera semana es diferente a la del año pasado», añadió. «Ahora vienen las etapas más difíciles, mientras que el año pasado las etapas más difíciles estaban al final de la segunda semana. Mantengo mi nivel bastante bien. Voy a la tercera semana no con frescura, pero listo para enfrentar las etapas más difíciles, así que voy con cierta confianza».
Ayuso, cuyo ascenso en el deporte lo ha llevado a través de la escena de carreras por etapas en España como junior y a ganar el Giro de Italia sub-23 a los 18 años, ha dado otro paso desde el pasado septiembre, comparando su posición en la general con su posición durante el segundo día de descanso del año pasado. Dijo: «En general, sí, he mejorado, y creo que eso marca la diferencia. El año pasado entré en el segundo día de descanso en cuarto lugar de la general, pero estaba a cinco minutos de la camiseta de líder. Este año es de dos minutos y gran parte de ello se debe a una gran escapada [Kuss ganó casi tres minutos en una escapada en la etapa 6]».
«Creo que estoy a menos de un minuto del segundo y tercer lugar, ¿no? Eso muestra que he mejorado mucho y estoy feliz con eso».
Ayuso, que cumple 21 años en el penúltimo día de la Vuelta, ascendió a la camiseta blanca como mejor ciclista joven en la etapa del Tourmalet, que vio a Evenepoel y Almeida retirarse a 90 km de la meta. La llevó el año pasado, por supuesto, aunque solo como corredor menor de 25 años, ya que Evenepoel ya llevaba la roja. Ahora, parece seguro a 2:53 por delante de Cian Uijtdebroeks (Bora-Hansgrohe) en la clasificación. Sin embargo, su última semana está más orientada hacia una victoria de etapa y un lugar en el podio final en Madrid. Ayuso dijo: «Este año siento que la camiseta blanca es especial porque, como dices, es la primera vez que realmente es mía. El año pasado la llevé casi toda la Vuelta, pero en realidad no era mía, era toda de Remco. Así que, esta vez es la primera vez en una Gran Vuelta que es mía. Claro que es especial, pero creo que las ambiciones y los objetivos están más orientados hacia el podio y una victoria de etapa que hacia la camiseta blanca. Pero, como digo, sigue siendo especial porque es la primera vez que es mía».