Sepp Kuss celebró su 29 cumpleaños al quedarse otro día en el liderato de la Vuelta a España en el Angliru, incluso cuando un ataque conjunto de sus compañeros de equipo Primož Roglič y Jonas Vingegaard redujo la ventaja del estadounidense a solo ocho segundos sobre el danés.
Con los tres corredores más fuertes de la Vuelta en su equipo, Jumbo-Visma tiene como política oficial repetida que cada uno de sus tres líderes – Kuss, Roglič y Vingegaard – tiene la libertad de luchar por sus propias oportunidades en la Vuelta a España. Kuss ha dicho en ocasiones anteriores que no quiere que sus compañeros de equipo le regalen la victoria general.
Cuando los dos co-líderes dejaron atrás al estadounidense a 2.8 kilómetros de la meta envuelta en niebla del Angliru, casi parecía que había perdido la primera posición en la clasificación general. A pesar de ello, Kuss limitó las diferencias lo suficiente como para seguir llevando el maillot rojo por un día más.
Dadas las declaraciones claras de Vingegaard después de la meta, en las que esperaba que Kuss siguiera liderando la clasificación general, quizás la pregunta más crítica a la que se enfrentó el estadounidense después del Angliru fue si los comentarios de Vingegaard significaban que no habría más ataques de sus compañeros de equipo en las dos etapas finales de montaña de la Vuelta.
«Tendremos que esperar y ver», respondió Kuss. «Mañana [jueves] es una etapa que tenemos que respetar y pueden pasar muchas cosas. Hoy fue un día realmente decisivo y las diferencias son como son. Para mí la situación está clara, pero aún tenemos que hablar entre nosotros».
Son dos grandes campeones. Quiero mi oportunidad, pero estoy feliz de trabajar para ellos cuando se requiera. Ha sido una experiencia hermosa.»
A pesar de la complicada política interna del equipo, la posición de Kuss como líder de la Vuelta es claramente una con la que está encantado. Como dijo después del Angliru, «Es una posición en la que nunca esperé estar, y eso es lo hermoso de ello. Entré en esta carrera sin expectativas, solo buscaba ayudar a los chicos, como siempre, pero luego obtuve este hermoso maillot y todas las experiencias que vienen con él. He descubierto un nuevo nivel de confianza en mí mismo y de instinto de carrera, y eso fue increíble. Con los dos chicos [Vingegaard y Roglič], creo que trabajamos realmente bien juntos detrás de escena». Aunque queda una etapa brutalmente difícil de montaña, Kuss sigue estando en control de la clasificación general después de escalar puertos tan duros como el Tourmalet y el Angliru, y su renovada confianza, a pesar de la pérdida de tiempo, fue notable en la cima del ascenso asturiano. «Un día más cerca», señaló Kuss. «A mitad de la subida, Jonas me dijo: Sepp, vas a ganar, y yo respondí – ya veremos». Roglič se sintió súper bien y simplemente corrió increíble. Intenté seguirle tanto como pude y luego simplemente limitar los daños al final.» Kuss cruzó la línea en el Angliru justo por delante de Mikel Landa (Bahrain Victorious) y dada la buena actuación del vasco, sin mencionar la actuación impresionante de su equipo, el estadounidense reconoció que le hubiera gustado regalarle el tercer puesto en la escalada a Landa, pero con la bonificación de tiempo en juego y su liderato en juego por un margen tan pequeño, Kuss explicó que ese gesto simplemente no podía permitírselo. «Cuando crucé la línea de meta, pensé que había perdido el maillot. Hice lo mejor que pude en la escalada, así que cuando me dijeron que aún tenía el maillot, me sorprendió un poco», dijo Kuss. «Hoy he tenido sentimientos extraños, pero no de manera negativa. Ha sido otro día con mis dos fuertes compañeros de equipo, también mis amigos. Creo que lo hemos pasado bien, tan bien como se puede pasar corriendo cuesta arriba en el Angliru. Ha sido un día loco». Mirando hacia adelante, la pregunta determinante es si Kuss cree que aún puede ganar la Vuelta, a lo que Kuss respondió de forma decidida y optimista: «Sí, sí, si puedo hacer lo mismo mañana [jueves]. Sigo sintiéndome muy bien».