Entrevista a Golazo, que organiza el primer campeonato europeo y belga de ciclismo en grava en los Bosques de Brabante alrededor de Oud-Heverlee. Un campeonato que está generando mucha atención en una disciplina ciclista relativamente nueva pero en crecimiento. El tres veces campeón mundial de ciclocross, Erwin Vervecken, explica cómo fue él mismo quien llevó el ciclismo en grava a la agenda de la UCI.
El éxito del ciclismo en grava
El ciclismo en grava captó la atención al final de la pasada temporada, cuando la UCI decidió organizar su primer campeonato mundial en la región del Véneto en Italia. Grandes nombres del pelotón WorldTour como Mathieu van der Poel, Peter Sagan, Magnus Cort, Greg Van Avermaet, Alexey Lutsenko e incluso Miguel Angel López participaron con gusto en esta invitación. Aunque estos ciclistas fueron los principales protagonistas, al final Gianni Vermeersch y Pauline Ferrand-Prévot se llevaron los primeros maillots arcoíris.
El ciclismo en grava ha ido ganando popularidad durante muchos años», dice Erwin Vervecken a Noticiasdeciclismo.com. «Comenzó alrededor de 2005 en el medio oeste de Estados Unidos. En estados como Arkansas, Kentucky e Iowa querían organizar carreras de ciclismo, pero el 80% de la red de carreteras es de grava. Cerrar las grandes carreteras principales para una carrera no fue viable, así que tenían que competir en caminos de grava. Así nació una nueva disciplina.»
«El éxito del ciclismo en grava en Estados Unidos ha ido pasando poco a poco a Europa, Australia, Sudáfrica y hoy en día incluso a Kenia y Ruanda. Cuando analizamos esto con la UCI a finales de 2019, les dije que no podíamos perder esta oportunidad, ya que este deporte está creciendo en muchas partes del mundo. Desafortunadamente, no pudimos actuar de inmediato debido a la pandemia de Covid-19. Pero el Campeonato Mundial de Grava del año pasado sentó las bases para un deporte que veo en constante crecimiento.»
Participación destacada en el campeonato europeo y belga de grava
La lista de participantes en el próximo Campeonato Europeo y Belga en Oud-Heverlee no deja lugar a dudas. Con grandes campeones en la carretera como Jasper Stuyven, Tim Merlier, Florian Vermeersch y Greg Van Avermaet, la élite del mundo del ciclocross como Eli Iserbyt, Laurens Sweeck y Michael Vanthourenhout, y todos los que se encuentran entre ellos, como Thibau Nys, Gianni Vermeersch y Timo Kielich, hay muchos nombres interesantes. Mathieu van der Poel, que participó el año pasado en el Campeonato Mundial, se toma un descanso, mientras que Wout van Aert se salta el Campeonato Europeo pero buscará su oportunidad en el Campeonato Mundial la próxima semana.
¿Qué hace que el ciclismo en grava sea tan atractivo?
«Es una forma híbrida de las distintas disciplinas del ciclismo en carretera, ciclocross y mountain bike», explica Vervecken. «Lo más importante es que es accesible y cada ciclista encuentra algo que le gusta. Se tiene la sensación de estar fuera de la carretera sin necesidad de tener un gran nivel técnico. En teoría, los ciclistas en carretera con buena capacidad de manejo deberían tener mejores resultados, pero intencionadamente no hacemos que sea muy técnico. Tampoco hay obstáculos artificiales en el camino. Sin embargo, los ciclistas de ciclocross o mountain bike con una gran resistencia también tienen ventaja, lo que les permite estar en cabeza.»
Un paraíso para los amateurs
Pero hay otro aspecto importante que hay que mencionar para comprender la popularidad de las carreras en grava. El domingo no solo veremos a ciclistas profesionales en la línea de salida, sino a 1667 participantes de 31 nacionalidades distintas compitiendo por los títulos mundiales en casi veinte categorías. «Mientras que los aficionados al ciclismo acuden principalmente al ciclocross para tomarse una cerveza con sus amigos y ver a los mejores corredores en acción, el ciclismo en grava es más una actividad para hacer, una carrera en la que uno quiere participar.»
«Es comparable al maratón en atletismo», explica Vervecken. «Los mejores corredores etíopes y kenianos luchan por la victoria, mientras que en la retaguardia un amateur pone a prueba sus propios límites simplemente terminando la carrera. Ese es también el éxito del ciclismo en grava: el ciclista aficionado y el profesional compiten juntos y encuentran sus propios desafíos. Ese ha sido el lema de las granfondos en la carretera durante mucho tiempo. Estás en forma, montas en bicicleta regularmente y quieres medirte con tus amigos. Antes lo hacías luchando por permanecer en el grupo de cabeza de tu club de ciclismo los domingos o participando en una marcha en mountain bike. Pero el ciclismo en grava es mucho más hermoso, por la libertad que se siente en la naturaleza abierta.»
Además, según el ex campeón mundial de ciclocross, comprar una bicicleta de grava ofrece muchas ventajas. «Como ciclista aficionado, puedes hacerlo todo con ella. Es mucho más cómoda que una mountain bike, lo que te permite participar en carreras en grava y marchas en invierno con mayor facilidad. Pero también es más rápida, lo que te permite usarla en la carretera.»
¿Hacia dónde se dirige el ciclismo en grava?
La pregunta ahora es cómo evolucionará el deporte y dónde está el límite de su popularidad. ¿Llegará a competir con disciplinas más tradicionales? «No lo creo. Por eso hemos programado el Campeonato Europeo, Belga y Mundial al final de la temporada, para que sirva de transición perfecta entre la carretera y el ciclocross. No creo que los buenos ciclistas en carretera, de repente, quieran convertirse en ciclistas de grava a tiempo completo, y que tengamos que desarrollar un circuito de grava completo además de las Gravel World Series.»
«Pero sí hay algunos especialistas en gravel, a menudo ex ciclistas que acaban de retirarse como Jan Bakelants y Niki Terpstra, que encuentran su lugar en este deporte de resistencia. Su falta de explosividad ya no tiene un gran impacto, lo que les permite competir en los últimos años de sus carreras. También hay holandeses como Jasper Ockeloen, Piotr Havik e Ivar Slik que se dedican a ello. Pero para los grandes ciclistas profesionales como Mathieu van der Poel y Wout van Aert es diferente: para ellos, es simplemente una divertida excursión adicional.»
El crecimiento del ciclismo en grava
Vervecken espera ver el mayor crecimiento en el número de participantes. «Esto ya se ve en las Gravel World Series. En el primer año, cada carrera de grava contaba con 200 a 400 participantes, mientras que este año ya hemos visto hasta 1500 en las carreras europeas. No pasará mucho tiempo hasta que tengamos regularmente más de 2000 participantes. Incluso hemos tenido que cerrar las inscripciones anticipadamente para este Campeonato Europeo, para mantener todo bajo control. Pero está claro que hay futuro en esto. Está abierto para todos y no es necesario tener un alto nivel, eso es lo que lo hace tan atractivo para todos los que les gusta montar en bicicleta»
¿El fin de la profesionalidad?
En cuanto a la mezcla de profesionales y aficionados, esto plantea algunas preguntas. ¿No se verá esto afectado el carácter profesional del deporte? «Al contrario. La combinación de ambos es el encanto de este deporte. Además, para el Campeonato Mundial de Grava (nuevamente en el Véneto el 7 y 8 de octubre), no cualquier aficionado puede inscribirse sin más. Hay criterios de clasificación que se deben cumplir para poder participar y así garantizar un cierto nivel.»
Información práctica
Para este Campeonato Europeo (y también el Campeonato Belga), los organizadores eligieron los Bosques de Brabante, una ubicación que también se utilizará para el tercer Campeonato Mundial el próximo año. Comenzarán con dos vueltas locales de 28,4 kilómetros en carreteras no asfaltadas en el área de Oud-Heverlee, Lovaina y Bierbeek, pasando por el Bosque de Meerdaal y el Bosque de Heverlee. Un recorrido más largo de 47,3 km llevará a los corredores a Vossem y Tervuren hasta Jezus-Eik, y luego de regreso por Loonbeek y Sint-Agatha-Rode hasta Het Zoet Water, antes de volver a hacer dos vueltas locales.
«Uno de los lugares más bellos de Bélgica», opina el ex campeón mundial de ciclocross. «Este pulmón verde cerca de Bruselas y Lovaina es candidato a convertirse en parque nacional. Lo que lo hace aún más especial es que aún se siente el legado del Campeonato Mundial de Ruta de 2021 en Lovaina. La Provincia de Brabante Flamenca y Flandes apoyan plenamente este proyecto en una verdadera región ciclista.»