Entrevista a Golazo, que organizará el primer Campeonato Europeo y Belga de Gravel este domingo en los Brabantse Wouden alrededor de Oud-Heverlee. Un campeonato que está dando mucho de qué hablar en una disciplina ciclista nueva pero en crecimiento. El triple campeón del mundo de ciclocross, Erwin Vervecken, nos explica cómo ha logrado colocar el gravel en la agenda de la UCI.
El gravel comenzó a recibir atención al final de la pasada temporada cuando la UCI decidió organizar su primer Campeonato Mundial en la región de Veneto en Italia. Grandes nombres del pelotón WorldTour como Mathieu van der Poel, Peter Sagan, Magnus Cort, Greg Van Avermaet, Alexey Lutsenko e incluso Miguel Angel López no dudaron en aceptar la invitación. El campeonato contó con la participación de estos ciclistas, pero al final Gianni Vermeersch y Pauline Ferrand-Prévot se hicieron con las primeras camisetas arcoíris.
Aunque parecía que esta nueva disciplina había aparecido de la nada, «en realidad el gravel ha ido ganando popularidad durante años», dice Erwin Vervecken a Noticiasdeciclismo.com. «Todo comenzó alrededor de 2005 en el centro-oeste de Estados Unidos. En estados como Arkansas, Kentucky e Iowa querían organizar carreras de ciclismo, pero el 80% de las carreteras eran de gravilla. Cerrar las grandes vías de tráfico para competir resultaba complicado, así que tuvieron que correr en caminos de gravilla. Así fue como nació esta nueva disciplina».
«El éxito del gravel en Estados Unidos ha ido extendiéndose poco a poco a Europa, Australia, Sudáfrica y, actualmente, incluso a Kenia y Ruanda. Cuando tuvimos una reunión de evaluación a finales de 2019 en la UCI, planteé esto: no podemos dejar pasar esta oportunidad, porque el deporte está creciendo cada vez más en diferentes partes del mundo. Desafortunadamente, no pudimos actuar de inmediato debido a los dos años de Covid-19. Pero el Campeonato Mundial de Gravel del año pasado sentó las bases para un deporte que solo veo crecer».
Nys, Stuyven y Merlier
La lista de participantes para el próximo Campeonato Europeo y Belga en Oud-Heverlee no tiene desperdicio. Con grandes campeones de la carretera (Jasper Stuyven, Tim Merlier, Florian Vermeersch y Greg Van Avermaet), la élite del ciclocross (Eli Iserbyt, Laurens Sweeck y Michael Vanthourenhout) y todo lo que hay en medio (Thibau Nys, Gianni Vermeersch y Timo Kielich), nombres interesantes estarán presentes. Mathieu van der Poel, que estuvo presente en el Mundial del año pasado, descansará, mientras que Wout van Aert no disputará el Europeo pero sí correrá el Mundial la semana que viene.
Con tales embajadores, no es de extrañar que este deporte se esté haciendo famoso rápidamente. ¿Pero qué hace que esta disciplina sea tan atractiva? «Es una forma híbrida entre las diferentes disciplinas de carretera, ciclocross y mountain bike. Muy importante: está listo para todos y cada ciclista encuentra algo que le gusta. Obtienes la sensación de offroad sin necesidad de tener muchas habilidades técnicas. Sobre el papel, los ciclistas de carretera que sepan manejar bien la bicicleta estarán en mejor posición, pero a propósito no lo hacemos demasiado técnico. Tampoco hay obstáculos artificiales esperando en el camino. Sin embargo, los ciclistas de ciclocross o de mountain bike con una gran potencia tienen ventaja, lo que les permite posicionarse al frente automáticamente».
Parque de juegos para aficionados
Pero hay otro aspecto importante que debemos tener en cuenta para entender la popularidad de las carreras de gravel. El domingo no solo veremos a ciclistas profesionales en la línea de salida, sino a nada menos que 1667 participantes de 31 nacionalidades diferentes, compitiendo en casi veinte categorías por los títulos mundiales de gravel. «Mientras que los fanáticos del ciclismo acuden principalmente al ciclocross para tomarse una cerveza con sus amigos y ver a los mejores en acción, el gravel es más un deporte de hacer, en el que quieres participar tú mismo».
«Es como la maratón en atletismo», explica Vervecken. «En la parte delantera, los mejores corredores de Etiopía y Kenia luchan por la victoria, mientras que en la retaguardia un amateur empuja sus propios límites intentando llegar a la meta. Ese es también el éxito del gravel: el amateur y el ciclista profesional se encuentran juntos en la línea de salida y cada uno encuentra sus propios desafíos. Eso ha sido durante mucho tiempo el lema de las granfondo en carretera. Estás en forma, montas en bicicleta regularmente y quieres medirte con tus amigos. Antes solías hacerlo al liderar en tu grupo de ciclismo los domingos o al completar una ruta en mountain bike. Pero el gravel es mucho más bonito, gracias a la libertad en la naturaleza abierta».
Además, según el ex campeón mundial de ciclocross, comprar una bicicleta de gravel tiene muchas ventajas. «Como ciclista amateur, puedes hacer de todo con ella. Es mucho más cómoda que una mountain bike, lo que te permite participar en carreras de gravel y en rutas turísticas en invierno. La bicicleta también es más rápida, por lo que también puedes usarla en carretera».
Una excursión adicional
Ahora surge la pregunta de cómo evolucionará este deporte y dónde estarán los límites de su popularidad. ¿El gravel terminará compitiendo con disciplinas más tradicionales? «No lo creo. Por eso programamos el Campeonato Belga, Europeo y Mundial al final de la temporada, para que sea la transición perfecta entre la carretera y el ciclocross. No veo que los buenos ciclistas de carretera de repente quieran convertirse en ciclistas de gravel a tiempo completo, ni que tengamos que desarrollar un circuito completo de gravel además de las Series Mundiales de Gravel».
«Pero sí tenemos algunos especialistas en gravel, a menudo ex ciclistas que acaban de retirarse, como Jan Bakelants y Niki Terpstra, que encuentran su lugar en este deporte de resistencia. Su falta de explosividad ya no juega un papel importante, lo que les permite competir en la recta final de sus carreras. También hay holandeses como Jasper Ockeloen, Piotr Havik e Ivar Slik que se han propuesto hacerlo bien en este deporte. Para los grandes ciclistas profesionales como Mathieu van der Poel y Wout van Aert es diferente: para ellos es simplemente una excursión divertida adicional».
El mayor crecimiento, según Vervecken, se espera en el número de participantes. «Ya se ve en las Series Mundiales de Gravel. El primer año, cada carrera de gravel tenía entre 200 y 400 participantes, mientras que este año en las carreras europeas ya hemos visto números de hasta 1500 ciclistas. No pasará mucho tiempo antes de que tengamos regularmente más de 2000 participantes. Para este Europeo, incluso tuvimos que cerrar las inscripciones antes de lo previsto para poder manejarlo todo. Pero está claro que hay futuro en esto. Está abierto para todos, no tienes que tener un nivel alto, eso es lo que lo hace tan atractivo para cualquiera que le guste montar en bicicleta».
Todo bien y bonito, esta mezcla de profesionales y aficionados, pero este concepto también plantea algunas preguntas. ¿Ello no afecta la profesionalidad y el nivel deportivo? «Al contrario. La combinación de ambos es el encanto del deporte. Y además, para el Mundial de Gravel (nuevamente en Veneto el 7 y 8 de octubre, ndlr) no cualquiera puede inscribirse como amateur. Hay criterios de clasificación que deben cumplirse para poder participar, lo que garantiza un cierto nivel».
Práctico info
Para este Europeo (también el Campeonato Belga), los organizadores han elegido los Brabantse Wouden, la ubicación que también se utilizará el próximo año para el tercer Campeonato Mundial de Gravel. Primero habrá dos vueltas locales de 28,4 kilómetros con caminos sin pavimentar en espacios abiertos en Oud-Heverlee, Lovaina y Bierbeek, pasando por el Bosque de Meerdaal y el Bosque de Heverlee. Un recorrido aún más largo (47,3 km) llevará a los ciclistas a Vossem y Tervuren hasta Jezus-Eik, y de vuelta a Loonbeek y Sint-Agatha-Rode hacia Zoet Water, para luego hacer dos vueltas locales más.
«Una de las ubicaciones más bonitas de Bélgica», según el ex campeón mundial de ciclocross. «Este pulmón verde cerca de Bruselas y Lovaina es candidato a convertirse en un parque nacional. Lo que lo hace aún más interesante es que aún reverbera la herencia del Mundial en carretera en Lovaina en 2021. La provincia del Brabante Flamenco y Flandes apoyan plenamente el proyecto en una verdadera región ciclista».