Entrevista con Erwin Vervecken, el hombre que impulsó el gravel en la UCI
El próximo domingo, Golazo organizará el primer campeonato de gravel en los Bosques de Brabante, cerca de Oud-Heverlee. Un campeonato que ha despertado mucho interés en una disciplina de ciclismo cada vez más popular. En una entrevista con Erwin Vervecken, triple campeón mundial de ciclocross y responsable de introducir el gravel en la agenda de la UCI, se nos aclara el fenómeno.
El gravel atrajo la atención del ciclismo al final de la temporada pasada, cuando la UCI decidió organizar su primer campeonato mundial en la región de Veneto, en Italia. Grandes nombres del pelotón WorldTour, como Mathieu van der Poel, Peter Sagan, Magnus Cort, Greg Van Avermaet, Alexey Lutsenko e incluso Miguel Angel Lopez, aceptaron gustosamente la invitación. Sin embargo, al final, Gianni Vermeersch y Pauline Ferrand-Prévot se alzaron con los primeros maillots arcoíris.
A pesar de parecer nuevo, el gravel ha ido ganando popularidad desde hace años, según Vervecken. «Todo comenzó alrededor de 2005 en el medio oeste de Estados Unidos. En estados como Arkansas, Kentucky y Iowa, querían organizar carreras de ciclismo, pero alrededor del 80% de la red de carreteras estaba compuesta por caminos de gravilla. Bloquear las principales vías de tráfico para la carrera resultó difícil, así que tuvieron que recurrir a las carreteras de gravilla. Así nació una nueva disciplina».
«El éxito del gravel en Estados Unidos se ha extendido gradualmente a Europa, Australia, Sudáfrica y actualmente incluso a Kenia y Ruanda. Al final de 2019, cuando tuvimos una reunión de seguimiento en la UCI, lo mencioné: no podemos dejar pasar esta oportunidad, porque el deporte está creciendo en cada vez más partes del mundo. Desafortunadamente, no pudimos actuar de inmediato debido a la pandemia de Covid-19, pero el Campeonato Mundial de Gravel del año pasado marcó el comienzo de un deporte que solo veo crecer».
Nys, Stuyven y Merlier
La lista de participantes para el próximo Campeonato de Europa y Bélgica en Oud-Heverlee no se queda atrás. Con grandes campeones de la carretera (Jasper Stuyven, Tim Merlier, Florian Vermeersch y Greg Van Avermaet), la élite del ciclocross (Eli Iserbyt, Laurens Sweeck y Michael Vanthourenhout) y todos los demás (Thibau Nys, Gianni Vermeersch y Timo Kielich), hay muchos nombres interesantes presentes. Mathieu van der Poel, quien participó en el mundial del año pasado, se toma un descanso, mientras que Wout van Aert se salta el campeonato de Europa pero sí competirá en el mundial la próxima semana.
Vermeersch se convirtió en el primer campeón mundial el año pasado – foto: Cor Vos
La popularidad de esta disciplina de ciclismo se debe a su enfoque híbrido, que combina el ciclismo de carretera, el ciclocross y el mountain bike. «Es importante destacar que el gravel está al alcance de todos y cada ciclista encuentra algo que le gusta. Te da la sensación de andar fuera del asfalto sin necesidad de tener mucha experiencia técnica. En teoría, son los ciclistas de carretera con buenas habilidades de manejo los que se adaptan mejor, pero intencionalmente no hacemos que la disciplina sea demasiado técnica. Tampoco hay obstáculos artificiales esperando en el camino. Sin embargo, los ciclistas de ciclocross o mountain bike con una buena resistencia tienen ventaja, lo cual los lleva automáticamente a la cima de los resultados».
Un parque de diversiones para aficionados
Pero hay otro aspecto importante que explica la popularidad de las carreras de gravel. El domingo, no solo veremos a ciclistas profesionales en la línea de salida, sino también a 1667 participantes aficionados, procedentes de 31 nacionalidades diferentes, compitiendo en casi veinte categorías por los títulos mundiales de gravel. «A diferencia de los fanáticos del ciclismo de campo que van a las carreras de ciclocross a beber con amigos y ver a los mejores corredores en acción, el gravel es más un deporte para participar, para ser parte de él».
«Es comparable al maratón en el atletismo», explica Vervecken. «Los mejores corredores de Etiopía y Kenia compiten por la victoria, mientras que los aficionados se esfuerzan por correr la distancia. Esa es también la clave del éxito del gravel: el ciclista aficionado y el profesional comparten la línea de salida y cada uno encuentra sus propios desafíos. Ese también ha sido el lema de los granfondos en carretera. Estás en forma, montas regularmente en bicicleta y te gusta medirte con tus amigos. Antes, lo hacías tratando de ir lo más adelante posible en tu club de ciclismo los domingos o participando en una marcha con la mountain bike. Pero el gravel es mucho más bonito, gracias a la libertad que se siente al estar en la naturaleza abierta».
Además, comprar una bicicleta de gravel ofrece muchas ventajas, según el ex campeón mundial de ciclocross. «Como aficionado, puedes usarla para todo. Es mucho más cómodo que una mountain bike, lo que te permite participar sin problemas en carreras de gravel y afrontar marchas en invierno. Además, la bicicleta también es más rápida, por lo que también puedes sacarle partido en la carretera».
Una nueva dirección
La pregunta ahora es cómo evolucionará este deporte y cuáles son los límites de su popularidad. ¿El gravel alguna vez rivalizará con disciplinas tradicionales más establecidas? «No lo creo. Por eso programamos el campeonato de Europa, Bélgica y el mundial al final de la temporada, para que sea la transición perfecta entre la carretera y el ciclocross. No veo que los buenos ciclistas de carretera quieran convertirse de repente en ciclistas de gravel a tiempo completo, ni que tengamos que desarrollar un circuito de gravel completo, además de la Gravel World Series».
Foto: Cor Vos
«Sin embargo, hay algunos especialistas en gravel, a menudo ex ciclistas profesionales como Jan Bakelants y Niki Terpstra, que todavía encuentran su lugar en este deporte de resistencia. Su falta de explosividad ya no es un gran problema, lo que les permite competir en los primeros puestos al final de sus carreras. También hay ciclistas holandeses como Jasper Ockeloen, Piotr Havik e Ivar Slik que se han fijado como objetivo el gravel. Para los grandes ciclistas profesionales como Mathieu van der Poel y Wout van Aert, es un agradable extra».
Vervecken espera ver el mayor crecimiento en el número de participantes. «Ya se nota en las Gravel World Series. El primer año, cada carrera de gravel tenía de 200 a 400 participantes, mientras que este año en las carreras europeas hemos visto números de hasta 1500 corredores. No pasará mucho tiempo antes de que superemos regularmente los 2000 participantes. Incluso para este campeonato de Europa tuvimos que cerrar las inscripciones antes debido a la cantidad de participantes. Pero está claro que este deporte tiene futuro. Está al alcance de todos, no es necesario tener un nivel alto, eso es lo que lo hace tan atractivo para todos los que les gusta montar en bicicleta».
Aunque la mezcla de ciclistas profesionales y aficionados es interesante, este concepto plantea algunas preguntas. ¿Esto no afecta a la profesionalidad y al nivel deportivo? «Al contrario. La combinación de ambos es precisamente el encanto del deporte. Además, para el Campeonato Mundial de Gravel (nuevamente en Veneto el 7 y 8 de octubre), no cualquier aficionado puede simplemente inscribirse. Hay criterios de clasificación a los que deben cumplirse para participar, lo que garantiza cierto nivel».
Practical info
Para este campeonato de Europa (y también el campeonato belga), los organizadores han elegido los Bosques de Brabante, una ubicación que también se utilizará el próximo año para el tercer Campeonato Mundial. Primero habrá dos vueltas locales de 28.4 kilómetros con caminos sin pavimentar en espacios abiertos en Oud-Heverlee, Leuven y Bierbeek, pasando por el Bosque de Meerdaal y Heverleebos. Un circuito más largo de 47.3 km llevará a los corredores a Vossem y Tervuren hasta Jezus-Eik, luego regresarán por Loonbeek y Sint-Agatha-Rode hasta el Zoet Water, para luego volver a hacer dos vueltas locales.
«Uno de los lugares más bellos de Bélgica», según el antiguo campeón mundial de ciclocross. «Este pulmón verde cerca de Bruselas y Leuven es candidato a convertirse en un parque nacional. Lo que lo hace aún más especial es que todavía se percibe la herencia del Mundial de 2021 en la carretera en Leuven. La provincia del Brabante Flamenco y Flandes apoyan plenamente este proyecto en una verdadera región ciclista».