Sentado exhausto sobre un montón de bolsas de equipamiento del equipo junto a una barrera a pocos cientos de metros de la meta de la etapa 14 de la Vuelta a España, Romain Bardet (Equipo dsm-firmenich) tardó más que unos minutos en recuperar la compostura después de una enorme escapada con Remco Evenepoel (Soudal-QuickStep). Abandonado por Evenepoel con una aceleración constante pero no aguda a unos cuatro kilómetros de la línea de meta en Bonaigua-Larra, Bardet no tuvo ninguna posibilidad de volver a contactar, ya que Evenepoel estaba decidido a recuperarse lo más alto posible después de su debacle en la clasificación general el sábado.
Así que cuando la estrella francesa de la escalada de 32 años finalmente reunió suficiente fuerza para hablar de su derrota, insistió en que no había ninguna deshonra en perder frente a un oponente de la talla de Evenepoel en una etapa que, dado que había tanto en juego para el belga, parecía estar destinada a terminar en las manos de su rival. La capacidad de Bardet para ver el panorama completo quedó clara desde el momento en que comenzó a hablar con los periodistas, insistiendo en que aunque las cosas habían salido mal para él tan cerca del final, había tenido, dijo, «un gran día de todas formas. No todos los días te escapas en un Gran Tour en compañía de una leyenda».
«Hoy iba muy bien y corrí la carrera que quería hacer. Pero conozco a Remco y sabía que él no solo quería ganar la etapa; quería ganarla a la manera de Merckx. Sabía que iba a intentar hacer un ataque de larga distancia», dijo Bardet.
Bardet dijo que a pesar de la estrecha colaboración entre los dos, estaba claro quién era el más fuerte.
«Fue una locura. Para ser honesto, cada vez que salía de una curva, tenía que esprintar para quedarme con él», dijo Bardet.
«Ahora que todos tenemos bicicletas súper rápidas, él es el único que queda en el pelotón que es tan aerodinámico que cuando está delante de mí en un descenso, prácticamente no tengo otra opción que seguir su rueda».
En el terreno llano, relató Bardet, la historia fue similar. El poder natural de Remco era tal que cada vez que Bardet se ponía al frente – y los dos colaboraron durante más de 90 kilómetros y en dos grandes ascensos – tenía que frenar.
«Solo ahora entiendo por qué puede hacer estos ataques en solitario a 100 kilómetros de la meta. Es asombroso».
Cuando el final de su colaboración a dúo por un día se acercaba, a mitad de camino de Bonaigua, dijo Bardet, estaba claro que Evenepoel se dirigía hacia la victoria. Los dos habían acordado que trabajarían juntos, pero llegó un momento en el que la superioridad de Evenepoel dejó atrás a Bardet.
«Al final, tuve calambres porque el ritmo de Remco era tan alto», relató. «Me faltaba quizás un 5% o un 6% para poder mantenerme con él. Él era el más fuerte; yo estaba en mi límite máximo, así que no puedo tener ningún arrepentimiento».