Sentado exhausto sobre un montón de bolsas de equipo junto a una barrera a pocos cientos de metros después de la meta de la etapa 14 de la Vuelta a España, Romain Bardet (Team dsm-firmenich) tardó más de unos minutos en recobrar la compostura después de una enorme escapada con Remco Evenepoel (Soudal-QuickStep). Descartado por Evenepoel con una aceleración constante pero no brusca a unos cuatro kilómetros de la línea de meta en Bonaigua-Larra, Bardet no tuvo ninguna posibilidad de recuperar el contacto, ya que Evenepoel estaba decidido a rebotar lo más alto posible después de su debacle en la clasificación general el sábado.
Entonces, cuando la estrella francesa de la escalada de 32 años finalmente reunió suficiente fuerza para discutir su derrota, insistió en que no había ninguna deshonra en perder ante un oponente de la talla de Evenepoel en una etapa que, dado que había tanto en juego para el belga, parecía casi destinada a terminar en el agarré de su rival. La capacidad de Bardet para ver el panorama general quedó clara desde el momento en que comenzó a hablar con los periodistas, insistiendo en que incluso si las cosas habían salido mal para él tan cerca de la meta, él había tenido, según dijo, «un gran día de todas formas. No todos los días corres al frente de una Gran Vuelta en compañía de una leyenda».
«Hoy iba muy bien y corrí la carrera que quería hacer. Pero conozco a Remco y sabía que no solo quería ganar la etapa; quería ganarla al estilo Merckx. Sabía que iba a intentar hacer un ataque a larga distancia», dijo Bardet.
Bardet dijo que a pesar de la estrecha colaboración entre los dos, estaba claro quién era el más fuerte.
«Fue una locura. Para ser honesto, cada vez que salía de una curva, tenía que esprintar solo para mantenerme con él», dijo Bardet.
«Ahora que todos tenemos bicicletas súper rápidas, él es el único que queda en el pelotón que es tan aerodinámico que cuando está delante de mí en un descenso, básicamente no tengo otra opción que seguir su rueda».
En el llano, según relató Bardet, fue una historia similar. El poder natural de Remco era tal que cada vez que Bardet se ponía al frente – y los dos colaboraron durante más de 90 kilómetros y dos ascensiones importantes – tenía que frenar.
«Ahora entiendo por qué puede hacer estos ataques en solitario a 100 kilómetros de la meta. Es increíble».
Cuando el final de su colaboración de dos hombres durante un día se acercaba, a mitad de camino de la subida a Bonaigua, Bardet dijo que estaba claro que Evenepoel estaba en camino hacia la victoria. Los dos habían acordado trabajar juntos, pero llegó un punto en el que la superioridad de Evenepoel dejó a Bardet atrás.
«Al final, estaba agarrotado porque el ritmo de Remco era muy alto», relató. «Me faltaban quizás un 5% o 6% para poder seguir con él. Él era el más fuerte; yo estaba en mi límite máximo, así que no puedo tener ningún arrepentimiento.»