La última etapa del Simac Ladies Tour 2023 fue también la última carrera de la carrera profesional de Annemiek van Vleuten (Movistar Team), quien celebró su retiro después de 16 temporadas en la cima del deporte. Competitiva hasta el final, al principio se sintió decepcionada por no poder unirse al grupo de cabeza que terminó compitiendo por la victoria de etapa, pero pronto dio paso a la alegría al ver a tanta gente salir para su carrera de despedida en su área de entrenamiento en casa.
«Había gente en el camino por todas partes y tenía escalofríos en la última vuelta. En una carrera, normalmente tienes la cabeza baja y no miras a la multitud. Ahora que sabía que nunca volvería a correr, me tomé el tiempo para disfrutar al máximo de los últimos kilómetros», dijo Van Vleuten en el podio del Simac Ladies Tour, donde ella y su carrera fueron celebradas después de entregar las camisetas de la carrera.
A lo largo de la carrera, Van Vleuten se vio ocasionalmente saludando a los fanáticos que habían colocado carteles a lo largo de la ruta de la carrera para rendir homenaje a ella, y en la última vuelta decidió relajarse. Ella estaba saludando virtualmente a todos en la multitud, casi como la realeza del ciclismo en su última salida, mientras que los espectadores al costado de la carretera y los corredores a su alrededor formaron un pasillo de honor.
Después de cruzar la línea de meta justo detrás del pelotón, entre aplausos, Van Vleuten se detuvo donde su madre, hermana y club de fans esperaban en el área de llegada, siendo recibida con un coro de «Annemiek bedankt» (Annemiek, gracias).
En el podio, los alcaldes de Arnhem, ciudad anfitriona de la etapa final, y de Wageningen, ciudad natal de Van Vleuten, pronunciaron discursos antes de que Loes Gunnewijk, ex ciclista profesional y ahora entrenadora nacional del equipo nacional femenino de los Países Bajos, tomara el micrófono.
«Todo comenzó con los Campeonatos del Mundo en Geelong [en 2010], donde ambas corríamos en apoyo de Marianne Vos, y te convertiste en una gran campeona, ganaste muchos títulos, mundiales, olímpicos, europeos, tienes un palmarés por el cual aún estaría ocupada mañana si quisiera enumerarlo. Y a menudo era con una historia especial: la alegría y la tristeza podrían estar cerca una de la otra.
«Recuerdo la prueba de relevos mixtos del año pasado, la caída, pero te centraste en el sábado, haciendo lo máximo, y en el final, había nubes oscuras sobre Wollongong, vi un arco iris y luego hiciste el último ataque y te convertiste en campeona del mundo de nuevo.
«Eso es lo que más admiré de ti, tu perseverancia, tu positividad y elevar el listón cada vez, para ti misma, para el equipo, para el pelotón, has significado mucho para el ciclismo femenino», dijo Gunnewijk, agradeciendo a Van Vleuten por su espectacular carrera y por el progreso en el ciclismo femenino en el que la ciclista de 40 años había desempeñado un papel importante.
La última temporada de Van Vleuten no estuvo libre de altibajos. Después de una primavera comparativamente poco exitosa, ganó la Vuelta Femenina y el Giro de Italia Donne, pero luego no pudo defender su título en el Tour de France Femmes, terminando en cuarto lugar en general. Después de correr en apoyo de Demi Vollering en el Campeonato Mundial de Glasgow y aún terminar en octavo lugar, Van Vleuten anunció que el Tour de Escandinavia y el Simac Ladies Tour serían sus últimas carreras.
Ganó la carrera por etapas escandinava en general, tomando el maillot de líder con una fuerte contrarreloj. Ya en Noruega y Dinamarca, los corredores se acercaron a Van Vleuten para agradecerle por su carrera y esto continuó en el Simac Ladies Tour. Después de retirarse del ciclismo profesional en Arnhem, Van Vleuten dijo que se tomaría un año para pensar en cuáles serán sus próximos pasos.
«Primero voy a tomarme el tiempo para pensar en lo que quiero hacer. No me verás en un coche de director de equipo, pero seguramente me verás en algún lugar relacionado con el deporte», dijo a la emisora holandesa NOS después de terminar su última carrera de su vida.