Entrevista a Jurgen Mettepenningen, el hombre de muchas tareas en esta semana. El hombre de Oost-Vlaanderen es el impulsor de la Copa del Mundo en Dendermonde, pero también celebró el título europeo de Michael Vanthourenhout como manager del equipo Pauwels Sauzen-Bingoal. A veces es difícil equilibrar los diferentes intereses, pero una cosa caracteriza su historia: Mettepenningen quiere seguir construyendo el futuro del ciclocross.
Si bien su equipo ha prosperado en los últimos años, con Eli Iserbyt, Michael Vanthourenhout y anteriormente también Laurens Sweeck como exponentes, Mettepenningen ha tenido mucha mala suerte con el ciclocross en Dendermonde. No es que Mettepenningen tenga la culpa. La pandemia de COVID-19 lo obligó a organizar sus primeras dos ediciones sin público. Además, justo en el debut de la carrera, la tormenta Bella también causó destrozos. En 2022, Mettepenningen decidió no correr riesgos y se mantuvo al margen durante un año, para organizar en Dendermonde por primera vez con público.
«Si solo lo hiciera por el dinero, habría cancelado las primeras dos ediciones. Pero estábamos en un momento en el que los corredores anhelaban competir, así que, en interés del deporte y por amor al ciclocross, decidí no tirar la toalla. No fueron años fáciles financieramente, pero espero que el público envíe una señal suficiente de entusiasmo por nuestra carrera el domingo», dice Mettepenningen.
Incluso ahora, tu etapa no ha sido muy positiva en las noticias. Porque uno de los grandes animadores del primer mes de ciclocross, Thibau Nys, no estará presente este domingo.
«La Copa del Mundo debería ser la clasificación más prestigiosa. Debería, ¿verdad? Pero al parecer, no todos piensan lo mismo, lo cual realmente lamento. Para mí, como organizador, es un gran honor ser parte de la clasificación que está un nivel por encima de otras carreras. También como mánager del equipo lo veo de esa manera. Primero estudiamos el calendario en función de la Copa del Mundo y luego planificamos las demás carreras a su alrededor. Aún no todos están de acuerdo con eso», dice Mettepenningen.
Según el coordinador de ciclocross Peter Van den Abeele, incluso hay un poco de pánico en la UCI. Lars van der Haar también renunciará a su liderato. «Si la Copa del Mundo se considera un juguete, entonces tenemos un problema», dice Van den Abeele.
«Estoy cien por cien de acuerdo con Peter. Sabías de antemano como organizador que Wout van Aert y Mathieu van der Poel no correrían, pero aún esperas poder contar con los corredores disponibles en ese momento. Luego ves que un corredor importante como Thibau elige la carrera del sábado en la Superprestigio en lugar de una carrera de la Copa del Mundo … En ese sentido, encuentro perfectamente normal la preocupación de la UCI. Esas decisiones socavan por completo el estatus de la Copa del Mundo», dice Van Aert.
Tal vez la UCI ha sido demasiado ambiciosa al tener catorce carreras en la Copa del Mundo. Van den Abeele sugirió que a partir del próximo año se haga una Copa del Mundo más corta, empezando a principios de diciembre.
«Depende de a dónde quiera ir la Copa del Mundo», dice Mettepenningen. «Si la UCI quiere convertir la Copa del Mundo en la competición de la Liga de Campeones, entonces no me parece una mala idea comenzar el campeonato un poco más tarde en la temporada. ¿Por qué no una Copa del Mundo más corta en diciembre y enero? De repente, todos parecen estar despiertos. Es responsabilidad de la UCI y de Flanders Classics resolver estos problemas, pero está claro que se debe hacer algo».
¿No contradice eso sus propios intereses? Para ser franco: la posibilidad de que un corredor de Pauwels Sauzen-Bingoal gane la Copa del Mundo con Wout van Aert y Mathieu van der Poel en todas las carreras parece una tarea imposible.
«Está bien, pero ahora estoy respondiendo como organizador», dice. «Obviamente, a nivel deportivo, preferiría estar en la situación de haber corrido tres o cuatro carreras de la Copa del Mundo antes de que Van Aert y Van der Poel entren en el campo. Ya podríamos haber ganado la Copa del Mundo, pero eso no es cómo funciona el deporte…»
¿Cómo es eso?
«Debes considerar las diferentes caras de la moneda. Organizar una carrera de la Copa del Mundo cuesta dinero. Mucho dinero. ¿Por qué querrías seguir invirtiendo si las estrellas a las que el público espera con gran ansia no vienen? Financieramente, eso se vuelve muy difícil. No vamos a ser hipócritas. Los costos para los organizadores de las carreras de la Copa del Mundo solo se pueden mantener viables al organizar todo en diciembre y enero. El intervalo de tiempo para la Copa del Mundo será mucho más corto, pero se espera que todos los mejores corredores estén presentes».
Es ideal para los organizadores de las carreras de la Copa del Mundo, pero ¿qué pasa con aquellos que están fuera de ellas? ¿Corren el riesgo de ser completamente degradados a carreras de segunda clase?
«No creo eso. Supongamos que nos quedamos con una decena de carreras de la Copa del Mundo en el futuro, aún habrá suficiente espacio para que las demás carreras sobresalgan. En octubre, noviembre y febrero, todo girará en torno a esos campeonatos. También se evitará la saturación. Ocho carreras en la Superprestigio, ocho en el Trofeo X2O y diez en la Copa del Mundo: si las corres todas, solo estarás en 26 carreras. Perfectamente combinable, ¿no? Por supuesto, será un rompecabezas muy difícil de armar, que generará controversias entre algunos organizadores. Pero debemos mirar el panorama general y ver que la diferencia entre las carreras de la Copa del Mundo y el resto aún es demasiado pequeña».
El título europeo ya lo tiene Mettepenningen — foto: Cor Vos
Entonces, cambiando de tema a tu otro rol: Pauwels Sauzen-Bingoal aún no ha ganado ninguna carrera en la Copa del Mundo, pero ha ganado el Campeonato Europeo. ¿Ha sido un buen comienzo para ustedes este primer mes de ciclocross?
«Creo que es un comienzo de temporada realmente bueno. Eli ganó las dos primeras carreras de la Superprestigio. Gracias a Michael, también ganamos el Campeonato Europeo, que, para muchos corredores, es el objetivo principal de la primera parte de la temporada. No sé si Eli habría perdido en Beringen sin mala suerte. El hecho es que no podríamos haber comenzado mejor como equipo».
¿No fue sorprendente que Thibau Nys interrumpiera los planes de Pauwels Sauzen-Bingoal? En años anteriores, ustedes han dominado las primeras semanas de la temporada.
«Para nada. Solo puedo aplaudir el progreso de Thibau. Mira, hemos sido muy mimados como equipo en los últimos años. Ganamos, no diré en todas partes, pero casi en todas partes y con bastante frecuencia. A veces con mucha ventaja. Para el equipo fue fantástico, pero para la emoción y la pasión del ciclocross fue algo menos bueno. Ahora vemos que hay nuevos corredores emergiendo, repartidos en diferentes equipos. Eso hace que el ciclocross sea aún más emocionante, divertido e interesante. ¿Por qué no debería aplaudir eso?»
Porque son competidores de tu equipo.
«Por supuesto, la presencia de los nuevos talentos destacados a expensas de las victorias de Pauwels Sauzen-Bingoal es inevitable, pero eso es simplemente parte del deporte. Todos nos beneficiamos de tener diferentes ganadores y carreras que se deciden en intensas batallas hasta el final. Supongo que las audiencias lo confirmarán.»
¿Entonces ganar no es tan importante para Pauwels Sauzen-Bingoal?
«No, en absoluto. Simplemente estoy mirando más allá de mi propio equipo. Mientras sigamos compitiendo y ganando regularmente nuestras carreras, seré un gerente feliz. Y eso es lo que seguimos haciendo en este momento».
Eric Braes, director deportivo del equipo Baloise Trek Lions, dijo: «Hemos tomado el papel de Pauwels Sauzen-Bingoal y somos el equipo más dominante». En años anteriores, ganaron más gracias al buen juego en equipo de Eli y Michael, y ahora el equipo de Sven Nys destaca en eso. ¿No te has dado cuenta?
«Para ser honesto, no estamos preocupados de ser considerados el equipo más dominante. Cada uno tiene que hacer su propio balance y el nuestro está más que bien. En cuanto al juego en equipo, se dice y se escribe mucho al respecto, pero según lo que escucho de los corredores, usualmente esas cosas suceden sin que se hagan acuerdos reales. Eso tampoco es diferente en el equipo Baloise Trek Lions. Por supuesto, tus posibilidades son mayores si llegas con más corredores en la final, pero no es tan sencillo lograrlo de manera regular. Sobre todo en los circuitos realmente difíciles, como el próximo fin de semana en Dendermonde (risas)».
¿Esa imagen cambiará en las próximas semanas? A veces Eli Iserbyt ha estado solo, pero Michael Vanthourenhout ha podido apoyarse en circunstancias atenuantes.
«Michael no estuvo mal antes de la carrera de la Copa del Mundo en Estados Unidos. Luego se vio afectado por una enfermedad, lo que significa que no ha estado tan presente últimamente. Pero lo que no debemos olvidar es que su objetivo principal es Pontchâteau. Allí vimos nuevamente al Michael que ganó grandes carreras durante toda la temporada pasada. Ahora está completamente de vuelta y queremos formar un frente con Eli y Michael. La tarea es ganar lo más posible, porque cuando Van der Poel y Van Aert se unan, todo habrá terminado.»
La popularidad de Thibau Nys es inmensa. ¿No corre el riesgo de que Eli sea visto como un antihéroe en comparación con Nys? Su antiguo líder, Klaas Vantornout, tuvo que lidiar con eso en el pasado en relación con el padre Nys. En Maasmechelen ya escuchamos abucheos hacia Iserbyt.
Siempre hay personas que abuchean, pero me pregunto: ¿cuál es el objetivo de eso? Puedes animar a alguien, pero por favor, no te rebajes a animar en contra de otra persona. Creo que el resultado no es tan malo. Los seguidores de Nys no se rebajarán a insultar a otros corredores. Puede haber algunas fricciones y competencia entre ellos, y no hay nada malo en eso. Pero al final, debemos recordar que todos estamos trabajando hacia el mismo objetivo, eso no se logrará insultando a alguien.»
El mundo del ciclocross es un mundo pequeño después de todo.
«Y uno en el que todos nos necesitamos. Patrocinadores, corredores, equipos, organizadores y público. ¿No queremos todos que el ciclocross mantenga su popularidad? Es fantástico ver que el público estuvo presente en todas partes y que vimos buenas carreras en todas partes. Hubo algunos años difíciles para el deporte, pero eso también tuvo mucho que ver con el COVID-19. Ahora creo que el ciclocross está nuevamente en marcha para tener años exitosos».