Entrevista Jurgen Mettepenningen lleva esta semana dos sombreros diferentes. El flamenco es la fuerza impulsora detrás de la Copa del Mundo en Dendermonde, pero también pudo celebrar el título europeo de Michael Vanthourenhout como gerente del equipo Pauwels Sauzen-Bingoal. A veces debe equilibrar los diferentes intereses, pero una cosa caracteriza su historia: Mettepenningen quiere seguir construyendo el futuro del ciclocross.
Tan bueno como su equipo ha rendido en los últimos años, con exponentes como Eli Iserbyt, Michael Vanthourenhout y anteriormente Laurens Sweeck, Mettepenningen ha tenido tanta mala suerte con la carrera en Dendermonde. No es que el flamenco sea en absoluto culpable. La pandemia de coronavirus lo obligó a organizar sus dos primeras ediciones sin público. Además, la tormenta Bella también causó estragos en el debut de la carrera. Mettepenningen decidió no correr riesgos en 2022 y quedarse al margen durante un año, para organizar ahora, por primera vez con público, en Dendermonde.
«Si lo hiciera solo por el dinero, habría cancelado simplemente las dos primeras ediciones. Pero estábamos en un momento en el que los corredores anhelaban competir, así que no tiré la toalla, en beneficio del deporte y por amor al ciclocross. No fueron los años financieramente más fáciles, pero espero que el público dé el domingo la señal de que hay suficiente entusiasmo por nuestro ciclocross «, dice Mettepenningen.
Sin embargo, su carrera no fue noticia demasiado positiva. Porque uno de los animadores del primer mes de ciclocross, Thibau Nys, no estará presente este domingo.
«La Copa del Mundo debería ser la clasificación más prestigiosa. Debería, ¿sabes? Pero aparentemente no todos piensan lo mismo, lo cual es sinceramente lamentable. Para mí, como organizador, es un gran honor formar parte de la clasificación que está en un nivel superior a las demás carreras. También como gerente de equipo, lo veo de esa manera. Primero examinamos el calendario en función de la Copa del Mundo y luego discutimos qué carreras pueden planificarse alrededor de ella. No todos entienden esa historia todavía».
Según el coordinador de ciclocross Peter Van den Abeele, incluso hay algo de pánico en la UCI. Lars van der Haar tampoco defenderá su liderazgo. «Si la Copa del Mundo se ve como un juguete, entonces tenemos un problema», dice Van den Abeele.
«Estoy completamente de acuerdo con Peter. Si Wout van Aert y Mathieu van der Poel no compiten, ya lo sabes de antemano como organizador en esta época del año. Pero aún esperas poder contar con los corredores disponibles en ese momento. Entonces ves que un corredor importante como Thibau elige la carrera del sábado de la Superprestige en lugar de una carrera de la Copa del Mundo … En ese sentido, encuentro muy normal la preocupación de la UCI. Tales decisiones socavan por completo el estatus de la Copa del Mundo».
Tal vez la UCI ha sido demasiado ambiciosa al albergar catorce carreras en la Copa del Mundo. Van den Abeele sugirió ir hacia una Copa del Mundo más condensada a partir del próximo año, desde principios de diciembre.
«Depende de a dónde quiera ir la Copa del Mundo, ¿verdad? Si la UCI quiere convertir la Copa del Mundo en la clasificación de la Liga de Campeones, entonces no creo que sea una mala idea comenzar la clasificación un poco más tarde en la temporada. ¿Una Copa del Mundo más condensada en diciembre y enero? ¿Por qué no? De repente, todos parecen haberse despertado. Depende de la UCI y Flanders Classics resolver esos problemas, pero está claro que algo tiene que pasar».
No estás contradiciendo tu propio negocio? Para decirlo de manera dura: la posibilidad de que un corredor de Pauwels Sauzen-Bingoal gane la Copa del Mundo con Wout van Aert y Mathieu van der Poel compitiendo en todas las carreras parece una causa perdida.
«De acuerdo, pero estoy respondiendo la pregunta ahora como organizador. Por supuesto, desde una perspectiva puramente deportiva, preferiría estar en la posición de que ya hemos disputado tres o cuatro carreras de la Copa del Mundo antes de que Van Aert y Van der Poel comiencen a competir. Ya tendríamos la Copa del Mundo, pero así no funciona el deporte …»
¿Cómo?
«Debes mirar los diferentes aspectos de la moneda. Organizar una carrera de la Copa del Mundo cuesta dinero. Mucho dinero. ¿Por qué querrías seguir invirtiendo si las estrellas por las que el público espera no vienen? Financieramente, eso sería muy difícil. No debemos ser ingenuos al respecto. Solo puedes mantener los costos para los organizadores de las carreras de la Copa del Mundo viables organizándolas todas en diciembre y enero. El período de la Copa del Mundo será mucho más corto, pero podrás esperar que todos los mejores corredores estén en la línea de salida».
Ideal para los organizadores de carreras de la Copa del Mundo, pero ¿qué pasa con aquellos que quedan fuera? Podrían terminar completamente degradados a carreras de segunda categoría.
No creo eso. Suponiendo que nos quedemos con alrededor de diez carreras en la Copa del Mundo en el futuro, todavía habrá suficiente espacio para que las otras carreras destaquen. En octubre, noviembre y febrero todo girará en torno a esas clasificaciones. También evitas la saturación. Ocho carreras en la Superprestige, ocho en la X2O Trophy y diez en la Copa del Mundo: si participas en todas ellas, solo estás en 26 carreras. Perfectamente combinable, ¿verdad? Por supuesto, será un rompecabezas muy difícil de resolver, que causará controversia entre algunos organizadores. Pero debes considerar el panorama general y luego te das cuenta de que la diferencia entre las carreras de la Copa del Mundo y el resto todavía es demasiado pequeña».
La selección europea ya está en manos de Mettepenningen – foto: Cor Vos
Para pasar a su otro rol: Pauwels Sauzen-Bingoal aún no ha ganado ninguna carrera en la Copa del Mundo, pero sí el Campeonato de Europa. ¿Ha sido un buen primer mes de ciclocross para ustedes?
«Creo que es un comienzo de temporada muy bueno. Eli ganó las dos primeras carreras de la Superprestige. Gracias a Michael, también tenemos el Campeonato de Europa, que es el objetivo principal para muchos corredores en la primera parte de la temporada, en nuestro palmarés. No sé si Eli hubiera perdido en Beringen sin mala suerte. El hecho es que no podríamos comenzar mejor como equipo».
¿No fue sorprendente que Thibau Nys viniera a desequilibrar el panorama de repente? En los últimos años, las primeras semanas de la temporada fueron mayormente para ustedes.
En absoluto. Solo aplaudo el progreso de Thibau. Mira, como equipo hemos sido extremadamente afortunados en los últimos años. Ganamos, no diré en todas partes, pero casi en todas partes y con frecuencia. A veces con mucha ventaja. Fue fantástico para el equipo, pero no tan bueno para la emoción y la experiencia del ciclocross. Ahora estamos viendo que hay nuevos chicos subiendo, que también están repartidos en diferentes equipos. Eso hace que el ciclocross sea aún más emocionante, divertido e interesante. ¿Por qué no debería celebrarlo?»
¿Porque son competidores de tu equipo?
Evidentemente, la presencia de los nuevos grandes talentos perjudicará a las victorias de Pauwels Sauzen-Bingoal, pero así es el deporte. Todos nos beneficiamos de tener diferentes ganadores y de carreras que se deciden en la recta final después de duelos intensos. Supongo que las audiencias lo confirmarán».
Entonces, ¿ganar no es tan importante para Pauwels Sauzen-Bingoal?
En absoluto. Solo miro más allá de mi propio equipo. Mientras sigamos compitiendo y ganando regularmente nuestras carreras, seré un director feliz. Y eso es lo que todavía estamos haciendo en este momento».
Dijo Eric Braes, director del equipo Baloise Trek Lions: «Hemos asumido el papel de Pauwels Sauzen-Bingoal y somos el equipo más dominante». En los últimos años, ganaron más gracias a un gran juego en equipo de Eli y Michael, pero ahora el equipo de Sven Nys también destaca en eso. No puedes pasarlo por alto, ¿verdad?
Para ser honesto, no estamos interesados en el título de equipo más dominante. Cada uno debe hacer su propia evaluación y la nuestra está más que bien. En cuanto al juego en equipo, se dice y se escribe mucho al respecto, pero si escucho los comentarios de los corredores, generalmente esas cosas suceden sin que se hayan hecho acuerdos reales al respecto. Eso no es diferente en Baloise Trek Lions. Por supuesto, las posibilidades aumentan si tienes más corredores en la pelea final, pero no es realmente fácil hacer algo por el otro de manera regular. Especialmente en los recorridos realmente difíciles, como este fin de semana en Dendermonde (risas)».
Eli también ha celebrado – foto: Cor Vos
¿Cambiará esa imagen en las próximas semanas? Eli Iserbyt a veces estaba solo, pero Michael Vanthourenhout podía invocar atenuantes.
«Michael no estuvo mal antes de la carrera en Estados Unidos. Después quedó rezagado debido a una enfermedad, lo que hizo que estuviera algo menos en el centro de atención. Pero no debemos olvidar que su gran objetivo estaba en Pontchâteau. Allí vimos de nuevo al Michael que el año pasado ganó grandes carreras durante toda la temporada. Ahora está completamente recuperado y queremos formar un frente con Eli y Michael. Es cuestión de ganar lo máximo posible, porque cuando Van der Poel y Van Aert participen, será el final».
La popularidad de Thibau Nys es inmensa. ¿No teme que Eli sea visto como un anti-héroe en comparación con Nys? Su antiguo líder, Klaas Vantornout, tuvo que lidiar con eso en el pasado en comparación con el padre Nys. En Maasmechelen, incluso escuchamos abucheos contra Iserbyt.
Siempre habrá personas que abucheen, pero entonces me hago la pregunta: ¿cuál es el punto? Puedes apoyar a alguien, pero por favor, no te rebajes a apoyar en contra de otra parte. Creo que en general no es tan malo. Los seguidores de Nys no se rebajarán a insultar a otros corredores. Puede haber algo de fricción entre ellos, alguna lucha y competencia, y eso no está mal. Pero al final, debemos darnos cuenta de que estamos trabajando hacia el mismo objetivo, y eso no lo lograrás insultando a alguien».
El mundo del ciclocross es pequeño.
Y es uno en el que todos nos necesitamos mutuamente. Tanto patrocinadores, corredores, equipos, organizadores y público. ¿No queremos todos que el ciclocross mantenga su popularidad? Es fantástico ver que el público estuvo presente en todas partes y que vimos una gran lucha en todas partes. Hubo algunos años difíciles para el deporte antes, pero eso también tuvo mucho que ver con el coronavirus. Ahora creo que el ciclocross ha vuelto a comenzar con años de éxito».