En la etapa 13 de la Vuelta a España en el Col du Tourmalet el viernes por la noche, las ceremonias protocolarias estaban llegando a su fin y las multitudes comenzaban a dispersarse cuando un grupo de nueve corredores pasó detrás de la línea de fotógrafos y el podio de los ganadores. Entre ellos se encontraban cuatro corredores del equipo Soudal-Quick Step y un antiguo aspirante al título en la clasificación general: Remco Evenepoel.
Evenepoel y su equipo no necesitaban los comentaristas sonoros del podio de la Vuelta para felicitar a los ganadores y portadores de maillots para saber lo que ya sabían. Evenepoel terminó a más de 27 minutos de distancia, y a menos de 10 minutos del límite de tiempo de la etapa. El día comenzó a complicarse para Remco Evenepoel en la primera escalada importante del día, el Col d’Aubisque, donde quedó rezagado junto al otro aspirante al título João Almeida (UAE Emirates). Durante los 90 km restantes hasta la meta, Almeida se mantuvo mejor, limitando sus pérdidas a poco menos de siete minutos. Pero para Evenepoel, la situación era imposible de salvar. Después de su amarga salida del Giro de Italia después de contraer COVID-19 mientras lideraba la carrera, su intento de recuperación y defensa de su título de la Vuelta 2022 resultó ser imposible.
En medio de la mezcla de coches del equipo, unos 300 metros más abajo de la cima, Soudal-QuickStep hizo todo lo posible para darle a su líder derrotado y a sus compañeros de equipo cierta protección de todos los que esperaban a Evenepoel. Se colocaron barreras entre dos coches del equipo para crear una zona libre de cámaras y micrófonos, abriéndose solo para que los corredores guardaran sus bicicletas, recibieran ropa abrigada y bebidas de recuperación, antes de bajar por la carretera de montaña hasta los autobuses del equipo, que esperaban a unos cuatro kilómetros más abajo.
La cara de Evenepoel, al igual que la de sus compañeros de equipo, mostraba cansancio y agotamiento por el esfuerzo de más de 4,000 metros de escalada en tan solo 134 kilómetros. Rápidamente habló con el personal del equipo, uno de los cuales le ayudó a ponerse una chaqueta de lluvia de campeón nacional de Bélgica, y después de solo un par de minutos dentro del recinto de Soudal-QuickStep, estaba listo para irse. Ignoró resueltamente un comentario o pregunta gritados por un periodista en flamenco, pero luego la barrera improvisada se abrió y el campeón belga salió de la carrera, su descenso fue seguido inicialmente gracias a una serie de aplausos de los fans más abajo en la ladera de la montaña a medida que lo veían pasar.
«Estamos tratando de cambiar el rumbo y buscar victorias de etapa»
La etapa 13 fue la primera vez en la Vuelta de este año que Evenepoel no habló después de llegar a la meta. Sus compañeros de equipo y directores deportivos ofrecieron algunas explicaciones limitadas sobre lo que sucedió. «Un mal día en una etapa así es difícil», dijo el compañero de equipo Pieter Serry a Sporza. «Luchamos, pero si no funciona, no funciona. Solo dijo ‘lo siento’. ¿Qué más debería decir? No hay vergüenza. Lo hemos dado todo. Solo porque hoy no funciona no significa que no funcione en el futuro. Estamos tratando de cambiar el rumbo y buscar victorias de etapa. Remco no estaba en un buen momento hoy y tuvimos que ir despacio», concluyó.
Un comunicado de Soudal-QuickStep proporcionó la explicación clave que todos estaban buscando. «No se puede decir mucho sobre esta etapa. Fue solo un mal día para Remco, no estaba enfermo ni lesionado», dijo el director deportivo de Soudal Quick-Step, Klaas Lodewyck. «Es lamentable y puede suceder. El ciclismo no es una carrera en un simulador y todos somos humanos. Nos sentaremos como equipo esta noche, evaluaremos lo que sucedió y analizaremos nuestros objetivos para el resto de la carrera». Evenepoel luego dijo a través de Instagram: «Fue solo uno de esos días en los que mi tanque estaba vacío. Lo dimos todo y no tengo arrepentimientos. Quiero agradecer a mis compañeros de equipo que estuvieron conmigo todo el día y lo dieron todo por mí. Discutiremos y veremos hacia dónde vamos desde aquí para el resto de La Vuelta». Al final del día, una parte de la predicción de Evenepoel para la etapa resultó ser 100% correcta. «Todo se reducirá a las piernas», dijo el día anterior cuando se le preguntó qué pasaría en la etapa más difícil de los Pirineos de la Vuelta de este año. Pero como señaló Lodewyck, un mal día puede sucederle a cualquiera.